Interview Vijftig+ magazine

In september 2024 heeft Sonia Groot (27) DiscoverAble opgericht. Dit is een reisbureau dat zich richt op passende reizen voor mensen met een fysieke beperking. Het bureau opereert online, maar biedt klanten ook een zeer persoonlijke service. Sonia heeft vanuit haar eigen persoonlijke ervaringen het reisbureau opgezet.

"Toegankelijkheid zou de norm moeten zijn, niet de uitzondering", meent Sonia.

Wat was de reden voor het ontstaan van DiscoverAble?

"Mijn moeder heeft al 40 jaar MS en maakt gebruik van een elektrische rolstoel. Tijdens onze gezamenlijke reizen liepen wij keer op keer tegen dezelfde frustratie aan: een gebrek aan betrouwbare informatie, waardoor het moeilijk was om een echt toegankelijke accommodatie te boeken. We kregen ook te maken met gebroken beloftes: hotels die zichzelf toegankelijk noemden, maar bij aankomst toch trappen bleken te hebben of deuren die te smal waren."

Ben je vaak met haar op vakantie geweest?

"Vroeger heel vaak. Na mijn 16e werd dat wat minder. Nu gaan we weer vaker samen op vakantie. We zijn nu zelfs een reis van drie weken naar India aan het plannen. Maar de problemen zijn eigenlijk altijd hetzelfde gebleven. Er is helaas niets veranderd.

Je wilt op vakantie zonder zorgen. Maar reizen betekende voor ons vaak stress, onzekerheid en improviseren. Ik dacht: dit moet anders kunnen. Daarom ben ik DiscoverAble begonnen."

Ik begrijp dat sommige hotels zelfs tegen jou en je moeder zeiden dat ze 'niet aan gehandicapten doen'.

"Helaas hoor ik dat nog steeds, en niet alleen van hotels. Ook andere partijen in de reisindustrie zeggen dat mensen met een be perking te veel tijd of geld kosten, of niet in hun doelgroep passen. Dat is niet alleen discriminerend, het sluit ook hele families uit.

ledereen moet zelf kunnen kiezen of een reis past, daarom geven wij eerlijke informatie over wat wel en niet toegankelijk is. “

Hoe zou jij de missie van DiscoverAble beschrijven?

"Onze missie is om de wereld toegankelijk te maken voor iedereen door de reisindustrie inclusiever te maken. Toegankelijkheid zou de norm moeten zijn, niet de uitzondering.

De meeste reguliere reisbureaus bieden beperkte of geen specifieke toegankelijkheidsopties aan. Een groot probleem is dat er vaak gebrek aan kennis is over wat toegankelijkheid werkelijk betekent. Dit leidt ertoe dat klanten verkeerde of incomplete informatie krijgen, of dat reisbureaus simpelweg aangeven dat ze geen geschikte vakanties kunnen regelen."

Op wie richten jullie je specifiek?

"We bieden online op maat gemaakte reizen voor mensen met een fysieke beperking en mantelzorgers, waarbij we alles regelen van rolstoeltoegankelijke accommodaties tot toegankelijke activiteiten. Maar we richten ons niet alleen op mensen die in een rolstoel zitten. Dat kunnen bijvoorbeeld ook mensen zijn die slecht ter been zijn, mensen die lopen met krukken of rollators, ouderen of mensen die gewoon helemaal gek worden van het uitzoeken van een vakantie en daar geen energie in kunnen of willen steken. We kijken echt naar wat de klant wil en nodig heeft en bouwen daar de reis omheen."

Jullie hebben dus geen fysieke reisbureaus?

"Nee, wij opereren online, maar bieden een zeer persoonlijke service. Klanten kunnen ons bellen, mailen of een afspraak maken voor een persoonlijk gesprek om hun reiswensen te bespreken."

Hoe weet je eigenlijk als reisagent dat accommodaties geschikt zijn voor mensen met een fysieke beperking?

"We gaan op bezoek om dit te controleren, maken foto's en meten alles op. Van de hoogte van het bed tot de ruimte tussen de wastafel en het toilet. We kijken ook naar reviews van andere reizigers. We boeken nooit een hotel zonder eerst recente foto's van de kamer te ontvangen. Ik heb zelf al hotels bekeken in bijvoorbeeld Mexico, Portugal en Kroatië. Binnenkort ga ik ook naar een hotel in Wenen om dit te controleren. Online doe ik ook veel research. In Facebookgroepen delen mensen hun ervaringen met accommodaties. Veel mensen worden helemaal moe van alles uitzoeken en besteden dat dan graag aan ons uit."

Jullie richten je ook op Nederland. Hoe staat het in ons land met de toegankelijkheid voor mensen met een fysieke beperking?

"Als ik hiervoor een cijfer zou moeten geven, dan zou dat een 7,5 zijn. Er is veel toegankelijk, maar je moet het net weten te vinden. Nederland kan daar echt nog in verbeteren. Zo worden gehandicaptenparkeerplaatsen regelmatig gebruikt voor sanitair of bouwmateriaal als er werkzaamheden zijn in de buurt. Ook worden er vaak fietsen geplaatst voor plateauliften, waardoor gebouwen onbereikbaar worden. Er is echt een verandering nodig in hoe we naar toegankelijkheid kijken. In Amsterdam zitten veel hotels en restaurants in oude gebouwen. Er wordt dan al snel gezegd dat het gebouw niet toegankelijk gemaakt kan worden vanwege de ouderdom. Maar dat is niet altijd waar. Soms is een beetje creativiteit en wilskracht al genoeg."